BRATISLAVA 8. júla (WEBNOVINY) – Na svoju záverečnú misiu dnes o 11:26 Východného letného času EDT (17:26 SELČ) vyštartoval z Kennedyho vesmírneho strediska na Floride raketoplán Atlantis. Ide o jeho 33. misiu a zároveň o posledný, v poradí 135. let amerických raketoplánov, ktorý uzavrie 30 rokov trvajúci program raketoplánov Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA).
Na palube Atlantisu sa nachádza štvorčlenná posádka v zložení Chris Ferguson, Doug Hurley, Sandra Magnus a Rex Walheim. Hlavnou úlohou ich 12-dňovej misie s označením STS-135 je dopraviť na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) viacúčelový logistický modul MPLM Raffaello, v ktorom sa nachádzajú zásoby a náhradné diely.
V tom istom module potom z ISS dopravia náklad určený pre návrat na Zem. Posádka chce taktiež uskutočniť pokus zameraný na robotické dopĺňanie paliva do satelitov na orbite. Postarať by sa mal o to robot Dextre kanadskej výroby pripevnený na konci 16,7-metrového vonkajšieho ramena stanice.
Ak sa tento pokus podarí, pôjde o prevrat vo využívaní satelitov, ktoré nie sú navrhnuté tak, aby sa do nich dalo doplniť palivo. Počas misie STS-135 sa uskutoční aj jeden výstup do otvoreného vesmíru, ten však absolvujú astronauti Ronald Garan Jr. a Michael Fossum z dlhodobej posádky ISS. Atlantis by mal po ukončení misie pristáť 20. júla v Kennedyho vesmírnom stredisku, kde bude potom vystavený v časti pre turistov.
Na programe amerických raketoplánov sa od 12. apríla 1981 zúčastnilo celkovo 355 astronautov. Pätica raketoplánov – Discovery, Columbia, Challenger, Atlantis, Endeavour – nalietala viac ako 864 miliónov kilometrov, čo je približne šesťkrát viac ako vzdialenosť Zeme od Slnka. Počas poslednej misie Atlantis preletí ďalších 6,5 milióna kilometrov.
Spomedzi piatich raketoplánov „prežili“ len tri – Challenger explodoval 73 sekúnd po štarte 28. januára 1986, Columbia nezvládla cestu naspäť z vesmíru 1. februára 2003. Po poslednej misii Atlantisu sa NASA bude spoliehať len na partnerov z Európy, Japonska a Ruska, predovšetkým na Sojuz. Ten je však schopný transportovať do vesmíru len trojčlennú posádku, kým americké raketoplány mohli letieť so siedmimi osobami na palube.