NEW YORK 12. apríla (WEBNOVINY) – V stredu 13. apríla o 19.00 h východoamerického času (na Slovensku bude už štvrtok 1.00 h) sa začne v Pittsburghu a Detroite play-off o hokejový Stanleyho pohár. Ten je najstaršou športovou trofejou v Severnej Amerike, hrávalo sa oň od roku 1892 a od roku 1927 ho získava víťaz vyraďovacích bojov NHL. Neudeľoval sa len dvakrát – v roku 1919 pre epidémiu španielskej chrípky a v roku 2005 pre lockout. O dva týždne bude spomedzi 16 kandidátov na jeho zisk v hre už len polovica a je isté, že medzi nimi nebude minimálne jeden z predsezónnych favoritov.
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
Vancouver Canucks (1) – Chicago Blackhawks (8) Spomedzi ôsmych dvojíc konferenčných štvrťfinále bude zrejme najatraktívnejšou duel Vancouveru a Chicaga vo Východnej konferencii, po ktorom sa sezóna skončí buď pre obhajcu Stanleyho pohára, alebo pre víťaza základnej časti NHL. Zatiaľ čo kanadský tím kraľoval v základnej časti NHL a s prehľadom získal Prezidentskú trofej, obhajca titulu z Chicaga sa trápil až do posledného dňa základnej časti a do play-off aspoň z posledného 8. postupového miesta ich posunula až Minnesota, keď v nedeľu zdolala jeho najväčšieho rivala Dallas 5:3.
Zverenci trénera Alaina Vigneaulta majú Chicagu čo vracať. Pred dvoma rokmi aj vlani „jastraby“ ukončili sezónu „kosatkám“ už v 2. kole play-off po víťazstve v sérii 4:2 na zápasy. V aktuálnej sezóne majú tímy vyrovnanú bilanciu vzájomných zápasov, keď prvé dve stretnutia vyhralo Chicago, v ďalších dvoch sa tešili hokejisti Vancouveru. V americkom tíme hrá pod vedením trénera Joela Quennevilla aj dvojica slovenských útočníkov – Marián Hossa a Tomáš Kopecký. Zatiaľ čo vlani im držalo palce na ceste za Stanley Cupom celé Slovensko, rovnakí fanúšikovia by ich tento rok najradšej videli už po 1. kole na Slovensku v reprezentačnom tíme pre majstrovstvá sveta, ktoré od 29. apríla do 15. marca privíta dvojica slovenských miest Bratislava a Košice.
Chicago určite nie je favoritom, ešte pred sezónou sa pre platový strop muselo vzdať 7 hráčov z víťazného kádra a túto dieru sa nepodarilo zaplátať ani skvelým individualitám Jonathanovi Toewsovi, Patrickovi Kanovi, Patrickovi Sharpovi a Mariánovi Hossovi. Naopak, Vancouver má vyrovnaný káder, ktorému kraľujú v útoku švédske dvojčatá Sedinovci a v bránke Roberto Luongo. Daniel Sedin po základnej často odniesol Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča ligy, čím napodobnil svojho brata spred roka. Luongo spolu so svojou dvojkou Corym Schneiderom získali prvýkrát William Jennings Trophy pre gólmanov tímu, ktorý v základnej časti inkasoval najmenej gólov. „Jastrabom“ bude chýbať pre otras mozgu center Dave Bolland určite v celej úvodnej sérii, prvé dva zápasy vynechá v drese Vancouveru útočník Raffi Torres, ktorý si musí odpykať zvyšok 4-zápasového trestu za faul na hlavu útočníka Edmontonu Jordana Eberleho. „Splatenie dlhu: Tak trochu áno. Určite nikto netúži troskotať vždy na tom istom tíme. No my aj oni máme iné tímy ako vlani. Pre nás to bude veľmi ťažká séria a sme pripravený na čokoľvek,“ poznamenal 104-bodový Daniel Sedin.
San Jose Sharks (2) – Los Angeles Kings (7) Neuveriteľné sa stalo skutočnosťou, keď sa v tejto sezóne prvýkrát v histórii prebojovali do play-off všetky tri kluby zo slnečnej Kalifornie. Nehokejový americký juhozápad tak tromfol hokejovú Kanadu, ktorá má v play-off len dva kluby. V prvom kole play-off narazia na seba v „kalifornskom derby“ San Jose a Los Angeles. Zatiaľ čo „žraloci“ patria dlhodobo k najsilnejším tímom ligy, play-off je ich Achillovou pätou.
Za posledných 11 sezón chýbalo San Jose vo vyraďovacích bojoch len raz, no z desiatich účastí to dotiahlo len dvakrát do konferenčného finále. Vyvrcholilo to pred dvoma rokmi, keď Sharks ako víťaz Prezidentskej trofeje skončili hneď v prvom kole na Anaheime. Pred rokom im brány finále Stanleyho pohára zavrel budúci víťaz z Chicaga po jednoznačnom priebehu 4:0 na zápasy. Naopak Kings sa do play-off dostali po 7-ročnom pôste s výrazne omladeným tímom okolo Slovinca Anžeho Kopitara až vlani a hoci veľa vody nenamútili, keď vypadli hneď v prvom kole s Vancouverom po sérii 2:4 na zápasy, naznačili progres. Ten pokračoval aj v tejto sezóne, no jej záver priniesol okrem postupu do play-off katastrofu v podobe zranení dvoch najproduktívnejších hráčov tímu Kopitara a Justina Williamsa, ktoré oboch vyradili až do konca sezóny.
San Jose ako druhý tím Východnej konferencie je vysokým favoritom, no Kings aj so slovenským centrom Michalom Handzušom môže nepriazeň osudu zomknúť k podobnému prekvapeniu, aké sa pred dvoma rokmi podarilo Anaheimu. V opačnom prípade sa bude v Bratislave tešiť slovenský reprezentačný lodivod Glen Hanlon. Vzájomné zápasy sú vyrovnané, Sharks sa tešili trikrát, z toho dvakrát doma, dve domáce z troch víťazstiev Kings sa zrodili až po samostatných nájazdoch, ktoré však už v play-off nebudú.
Anaheim Ducks (4) – Nashville Predators (5) Tretím kalifornským tímom v play-off je Anaheim. „Ducks“ majú excelentnú prvú päťku, ktorá je považovaná za najlepšiu v NHL. Na jej pravom krídle operuje tretí najproduktívnejší hráč NHL a s 50 gólmi držiteľ Maurice Richard Trophy pre najlepšieho kanoniera NHL Corey Perry. Centrom je Ryan Getzlaf a na ľavom krídle alternuje Brad Winchester, či Jason Blake. Vzadu je najproduktívnejší bek NHL a vážny favorit na Norrisovu trofej pre najlepšieho obrancu ligy Slovák Ľubomír Višňovský spolu so spoľahlivým Toni Lydmanom, ktorý v bodovaní +/- zaostal s 32 bodmi len o jediný bod za víťazným Zdenom Chárom. „Ducks“, ktorí sa po lockoute nedostali do play-off len raz – vlani, si skrížia hokejky z Nashvillom. Tím z amerického juhu je už pravidelným účastníkom play-off, no chuť víťazstva v sérii a postup aspoň do 2. kola ešte nikdy nezažil. No v základnej časti si šabľozubí „predátori“ v troch zo štyroch stretnutí na „káčeroch“ zgustli.
Detroit Red Wings (3) – Phoenix Coyotes (6)
Jedinou reprízou vlaňajšej série 1. kola bude súboj Detroitu a Phoenixu. Hokejistov z arizonskej púšte po vlaňajšom bankrote ich klubu ako by poliali živou vodou sa po šiestich rokoch dostal do play-off, kde „červené krídla“ v 7 zápasoch poriadne potrápili. Tím okolo útočníka Shana Doana a ruského gólmana Iľju Bryzgalova sa aj v tejto sezóne, v ktorej stále nemá nového vlastník a patrí priamo NHL, prepracoval do osmičky v Západnej konferencii. Tentoraz však do série proti Detroitu pôjde z pozície horšie postaveného tímu. Red Wings sú posledných 15 rokov pred každou sezónou favoritom na zisk trofeje. Vlani skončili už v 2. kole na San Jose (1:4 na zápasy). Vzájomné zápasy s Phoenixom sú vyrovnané, oba tímy si pripísali po dva úspechy, raz doma a raz vonku, no až 3 zo 4 zápasov sa museli predlžovať. Miernou nevýhodou Detroitu by mohla byť neúčasť najproduktívnejšieho hráča Henrika Zetterberga v úvodných zápasoch série pre zranenie.
VÝCHODNÁ KONFERENCIA
Boston Bruins (3) – Montreal Canadiens (6)
Sériou, v ktorej by malo byť najviac emócii bude súboj Bostonu s Montrealom. Dlhoročná rivalita medzi týmito klubmi tzv. Original Six pôsobiacich v Severovýchodnej divízii Východnej konferencie NHL je dobre známa, olej však do nej prilial 8. marca kapitán „medveďov“ Zdeno Chára, ktorý svojim zákrokom ukončil sezónu Maxovi Paciorettymu. Ten si po zrážke so stĺpikom plexiskla odniesol otras mozgu a zlomeninu stavca krčnej chrbtice. Liga Cháru nepotrestala dodatočným tvrdým trestom, čo v tíme aj fanúšikoch z najhokejovejšieho mesta na svete vyvolalo pocit krivdy. Najmä keď Chára v nasledujúcich 7 zápasoch po incidente nazbieral 10 bodov do kanadského bodovania. Hoci po základnej časti hovorili v prospech Bostonu 7 bodov a 3 priečky v konferenčnej tabuľke, vzájomné zápasy lepšie vyšli kanadskému tímu, ktorý má bilanciu 4-2-0. Canadiens zvíťazili vo všetkých troch domácich zápasoch (raz po predĺžení) a priniesli si aj jeden triumf z Bostonu. Mimoriadne sa im proti Bostonu darilo najmä v presilovkách – využili 9 z 28.
Na druhú stranu „medvede „nadelili“ Montrealu pri svojich dvoch víťazstvách 8 resp. 7 gólov. Najmä prehra 0:7 z posledného zápasu spred troch týždňov, v ktorej mal Montreal odplatiť Paciorettyho zranenie, musela zatriasť sebavedomím Canadiens. V histórii play-off bojov o Stanleyho pohár sa oba tímy stretli v 32 sériách, úspešnejší je Montreal v pomere 24:8. No naposledy sa oba tímy stretli v prvom kole pred dvoma rokmi a Montreal sa lúčil po prehre 0:4 na zápasy. „Je to jednoduché. Keď hráte dobre a robíte tie správne veci, zvíťazíte. Problém je, že to vedia oba tímy,“ zafilozofoval si Mike Cammalleri, ktorý pred rokom 14 gólmi spolu s fantasticky chytajúcim Jaroslavom Halákom priviedol Canadiens až do konferenčného finále, kde však stroskotali na Philadelphii. Na „letcov“ sú alergickí aj v Bostone. Vlani v druhom kole play-off už viedli nad týmto súperom 3:0 na zápasy, no napokon sa netešili z postupu aj keď v rozhodujúcom 7. stretnutí viedli tiež 3:0. Tento súboj bude v znamení zaujímavého duelu v bránkovisku medzi najlepším gólmanom základnej časti ligy a s vysokou pravdepodobnosťou držiteľom Vezinovej trofeje pre najlepšieho brankára NHL bostonského 36-ročného veterána Tima Thomasa a 23-ročného nového lídra medzi žŕdkami Canadiens Careyho Pricea.
Philadelphia Flyers (2) – Buffalo Sabres (7)
Súboj Philadelphie a Buffala je najatraktívnejším pre slovenského reprezentačného trénera Glena Hanlona. Po jeho skončení by mal jeho tím pre MS na Slovensku posilniť s určitosťou jeden obranca – buď Andrej Sekera z Buffala, alebo Andrej Meszároš z Philadelphie. „Letci“ len o bod prehrali s Washingtonom súboj o prvú pozíciu vo Východnej konferencii, „šable“ až do posledného týždňa bojovali o účasť v play-off. No vzájomné zápasy majú oba tímy v tejto sezóne vyrovnané, keď sa po dvakrát tešili z víťazstva a okrem triumfu doma si dokázali priniesť aj jedno víťazstvo zo súperovho ľadu. Buffalo sa bude opierať najmä o výkony svojho gólmana a ešte stále aktuálneho držiteľa Vezinovej trofeje Ryana Millera, favorizovaná Philadelphia má popri hviezdnom útoku a obrane otáznik najmä nad bránkoviskom, kde by mal byť jednotkou len 22-ročný nováčik z Ruska Sergej Bobrovskij. So zranenými oporami Buffala to nevyzerá dobre, keď v prvej sérii bude chýbať elitný bek Jordan Leopold aj útočník Jochen Hecht, nad Mikom Grierom a Andrejom Sekerom visia otázniky. Podľa vyjadrenia klubu by však obaja mali na prvý zápas proti „letcom“ nastúpiť. Isté stále nie je, či sa v zostave Philadelphie objaví v prvom zápase play-off po zlomenine pravej ruky kľúčový muž defenzívy a strojca minuloročnej cesty až do finále bojov o Stanley Cup Chris Pronger.
Washington Capitals (1) – New York Rangers (8)
Útočník newyorských „jazdcov“ Marián Gáborík sa na druhý pokus dočkal na Manhattane play-off, no postup Rangers darovala v nedeľu Carolina, ktorá nedokázala doma zvíťaziť nad Tampou Bay. Hoci experti „jazdcom“ veľa šancí proti víťazovi Východnej konferencie Washingtonu Capitals nedávajú, v prospech Rangers hovoria tri faktory. Prvým sú vzájomné zápasy, v ktorých Gáboríkov tím zdolal „ovečkinovcov“ v troch zo štyroch pokusov. Capitals sa tešili len v úvodnom zápase sezóny, potom prišli tri víťazstvá Rangers, najprv 7:0 doma a potom dvakrát v hlavnom meste USA. Druhou nepríjemnosťou, ktorú zverenci Brucea Boudreaua len ťažko dokážu vytesniť zo svojich hláv je minuloročné šokujúce vyradenie v prvom kole play-off, do ktorého vstupovali ako víťazi Prezidentskej trofeje, no museli sa skloniť po 7 zápasoch pred Halákovým Montrealom. A práve gólman je tretím potenciálnym problémom Washingtonu. Zatiaľ čo v bránkovisku Rangers stojí hviezdny Švéd Henrik Lundqvist, vo Washingtone majú len dvojicu mladých neskúsených gólmanov Rusa Semiona Varlamova (22 rokov) a Čecha Michala Neuvirtha (23 rokov).
Pittsburgh Penguins (4) – Tampa Bay Lightning (5)
Zvláštnu sezónu má za sebou Pittsburgh. Prišiel počas nej o svoje dve najjagavejšie hviezdy. Sidneyho Crosbyho vyradil v januári otras mozgu, Jevgenija Malkina o mesiac na to zranenie kolena. Hoci Crosbyho rehabilitácia napreduje a tím oficiálne neoznámil jeho ukončenie sezóny, šanca na jeho návrat v play-off je mizivá. Ďalší útočník Matt Cooke bude „tučniakom“ chýbať v prvom kole play-off pre trest. Penguins sa pred rokom lúčili ako obhajca titulu s play-off už v druhom kole, keď ich podobne ako Washington vyradil po dramatickej sedemzápasovej sérii Montreal. Floridský tím sa do bojov o Stanleyho pohár, ktorý získal v roku 2004, vrátil po troch neúspešných sezónach. „Blesky“ získali 103 bodov, len o tri body menej ako v ich historicky najúspešnejšom ročníku korunovanom Stanleyho pohárom. Proti Pittsburghu si v play-off zahrajú po prvýkrát. V základnej časti platilo vo všetkých 4 vzájomných zápasoch „môj dom, môj hrad“ a tak tu ťažko hľadať favorita.
