BRATISLAVA 19. novembra (WEBNOVINY) – Raketoplán Discovery neodletí skôr ako 3. decembra. Informovali o tom vo štvrtok predstavitelia amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA). Počas nasledujúcich dní vedci posúdia nutné opravy a dúfajú, že o konečnom termíne odletu rozhodnú na schôdzi 29. novembra. Aby raketoplán mohol odštartovať ešte tento rok, je nutné, aby odletel ešte do 6. decembra. Neskorší termín nie je možný pre nevhodný uhol dopadu slnečného žiarenia. Ak by teda Discovery neodletel, najbližší možný termín by bol až vo februári. Na ten istý mesiac je však naplánovaný aj štart raketoplánu Endeavour. Technici NASA tento týždeň objavili už štvrtú prasklinu na externej palivovej nádrži raketoplánu. Prvé dve praskliny, ktoré majú približne 23 centimetrov, objavili minulý piatok, pričom práve tie spôsobili únik vodíka pri čerpaní paliva a následné odloženie štartu Discovery. Tretiu prasklinu s dĺžkou približne 7,5 centimetra našli cez víkend.
Cieľom jedenásťdňovej misie Discovery bude dopraviť na ISS niekoľko prístrojov a zariadení, vrátane modulu Leonardo a robota Robonaut 2, ktorý bude prvým humanoidným robotom vo vesmíre. Veliteľom šesťčlennej americkej posádky bude Steven W. Lindsey, na palube Discovery bude aj jedna astronautka – Nicole Stott. Naplánované sú dva výstupy do otvoreného vesmíru. Pre Discovery to bude záverečná, tridsiata deviata misia. V rámci programu amerických raketoplánov sa mali pôvodne uskutočniť ešte dve misie. Po lete Discovery by mal vyštartovať ako druhý vo februári Endeavour. Americký prezident Barack Obama však 11. októbra odsúhlasil finančný balík pre NASA na najbližšie obdobie, čo umožňuje uskutočniť ešte jednu extra výpravu. Koncom júna 2011 by tak na ISS mal odletieť Atlantis. Raketoplány by mali potom umiestniť v múzeách, pričom Discovery budú môcť vidieť návštevníci Smithsonian National Air and Space Museum vo Washingtone. Spojené štáty americké sa budú po ukončení vesmírneho programu raketoplánov Atlantis, Discovery a Endeavour spoliehať až do stanovenia novej stratégie NASA na trojmiestny ruský Sojuz. NASA a jej partneri z Európy, Ruska a Japonska by chceli ISS udržať v prevádzke minimálne do roku 2020, najväčší optimisti hovoria dokonca o roku 2027.