POPRAD / SKALICA 23. februára (WEBNOVINY) – Vo štvrtok 24. februára sa začína na popradskom zimnom štadióne štvrťfinálová séria hokejovej Slovnaft extraligy medzi HK Poprad a HK 36 Skalica. Zatiaľ čo Popradčania prežili náročné prípravné obdobie, v ktorom takmer prišli po odchode sponzora a nevyrovnané dlžoby voči hráčom a trénerom o extraligovú licenciu, Skaličania prišli pred sezónou o kľúčovú osobnosť posledných dvoch ročníkov Žigmunda Pálffyho. Popradských „kamzíkov“ však v ďalšom priebehu čakali už len príjemné veci, kým Záhoráci zaznamenali ďalšie výrazné straty, čoho dôsledkom bol rozdiel piatich miest a 32 bodov medzi oboma tímami v extraligovej tabuľke na konci základnej časti.
Podtatranský klub pocítil opäť podporu českého miliardára Jana Telenského, ktorý v Poprade vybudoval Aquacity a hoci sa projekt popradského Leva štartujúceho v Kontinentálnej hokejovej lige (KHL) odložil až na budúcu sezónu, HK Poprad z neho profitoval už v aktuálnom ročníku. Tento klub by sa mal stať farmou Leva, takže práve z HK by malo byť veľmi blízko do najkvalitnejšej ligy na eurázijskom kontinente. Popradčanov naštartoval najmä príchod trojice skúsených slovenských hokejových reprezentantov – obrancu Radoslava Suchého a útočníkov Ladislava Nagya a Ľuboša Bartečka. A hoci sa obaja útočníci presunuli pred Vianocami do švédskeho MODO, Poprad mal už v tom čase nahrané a nebolo pochýb, že skončí po základnej časti v prvej trojke. Tesne pred koncom prestupového obdobia pribudli k Švédovi Emilovi Lundbergovi aj dve zaoceánske posily – kanadský krídelník Kyle Wanvig z nemeckého Augsburgu a americký obranca Brandon Rogers z AHL. Počet legionárov na päť dopĺňa dvojica Čechov – obranca Jaroslav Kasík a útočník Jan Kopecký. Jadro tímu tvoria skúsení tridsiatnici – Arne Kroták, Jaroslav Kmiť, Peter Klouda, Miroslav Škovira, Rado Suchý, Martin Kuľha, Stanislav Jasečko, či Juraj Kledrowetz. Jediným postom, kde dominuje dravá mladosť, je brankársky. Jednotkou v popradskom bránkovisku je len 24-ročný Marcel Melicherčík. Popradský odchovanec vychytal v tejto sezóne päť shutoutov, no práve jeho neskúsenosť v play-off by mohla byť popradskou nevýhodou.
„Už prvé kolo bude veľmi ťažké. Nemôžeme podceňovať dobré výsledky Skalice v poslednom čase. Súper má výborne prepracovanú defenzívnu hru, ňou získali Skaličania v závere mnoho bodov po prekvapujúcich výsledkoch. Do každého zápasu treba ísť naplno. Musíme vykročiť do play off tou správnou nohou,“ prezradil pred štartom vyraďovacej časti kormidelník Popradčanov Ján Jaško.
Pred play-off prišiel do šatne s novým účesom jeden z najmladších hráčov v popradskom kádri Adam Lapšanský. Jeho „punkové číro“ však nebude v kabíne bernou mincou. „S niečím podobným sa pridajú len mladší hráči. Tí starší sa asi len nebudú holiť. Oni už predsa len na takéto niečo nemajú dosť vlasov,“ poznamenal s úsmevom 20-ročný krídelník Lapšanský.
V Skalici po Pálffyho odchode ťahala tím najmä prvá útočná trojica Tibor Višňovský, René Školiak a Miroslav Zálešák. Najproduktívnejšia formácia celej extraligy sa však pred koncom základnej časti rozpadla. Na konci januára si vykĺbil rameno René Školiak a o týždeň neskôr odišiel najproduktívnejší hráč extraligy Miroslav Zálešák do Košíc. Skalický dres aktuálne obliekajú len štyria tridsiatnici – útočníci Tibor Višňovský a René Školiak, obranca Pavel Kumstát a brankár Vlastimil Lakosil. Tréner Peter Oremus je však známy výbornou prácou s mladými hráčmi, vďaka čomu do extraligy nakuklo aj niekoľko talentovaných tínedžerov ako Kristián Grman, Michal Srnec, či len 17-ročný Tomáš Mikúš. Mladí hráči sa mu napokon odvďačili oduševnenými výkonmi, ktoré Skaličanom v napínavom závere základnej časti extraligy stačili na vybojovanie si účasti v play-off.
„Poprad je veľmi skúsený a silný protivník. Aj naši mladí hráči sa však presvedčili najmä v závere základnej časti, že sú schopní odohrať veľmi kvalitné zápasy, najmä ak do nich idú s nasadením, agresivitou a disciplínou,“ skonštatoval pre agentúru SITA tréner Skalice Peter Oremus a pokračoval: „Nemyslím si, že by našim chlapcom chýbala motivácia. Už pred sezónou každý vstupuje do extraligových bojov s tým, že si chce zahrať play-off. U nás dáme šancu všetkým, aj najmladším chlapcom. Nechceme poľaviť, veď napätie a stres určite patrí k víťaznému výkonu. Konečne sme všetci zdraví. V nedeľu hral už aj René Školiak. V play-off sa všetko odvíja od prvého zápasu série, preto ten bude pre nás kľúčový.“
Bilancia vzájomných zápasov hovorí jednoznačne pre skúsený Poprad, ktorý zvíťazil trikrát v riadnom hracom čase, raz po nájazdoch, raz podľahol v predĺžení a len v jednom zápase so Skaličanmi nezískal ani bod.
