V posledných desaťročiach sa vďaka moderným teleskopom a pokročilým analytickým metódam podarilo objaviť tisíce exoplanét – planét, ktoré obiehajú okolo iných hviezd, než je naše Slnko. Mnohé z nich sú plynoví obri, teda planéty s priemerom niekoľkonásobne väčším než Zem. Niektoré sú však také vzdialené alebo na takej obežnej dráhe, že sa pred zrakom vedcov ukrývajú celé roky.
Čo je exoplanéta?
Pojem exoplanéta (extrasolárna planéta) označuje každý planétový objekt, ktorý obieha hviezdu mimo našej Slnečnej sústavy. Tieto svety môžu byť podobné Zemi, ale môžu mať aj úplne odlišné podmienky – od horúcich plynných gigantov až po skalnaté planéty, kde by teoreticky mohli existovať oceány alebo atmosféra vhodná pre život.
K dnešnému dňu astronómovia potvrdili takmer 6 000 exoplanét vo viac ako 4 500 hviezdnych systémoch. Najbližšia známa z nich, Proxima Centauri b, je vzdialená približne štyri svetelné roky.
Ako vedci planéty objavujú?
Najrozšírenejšou metódou je tzv. tranzitná metóda. Funguje na jednoduchom princípe – ak planéta prechádza popred svoju hviezdu z pohľadu pozorovateľa na Zemi, hviezda na krátky čas mierne pohasne. Tieto malé zmeny jasu dokáže citlivý teleskop zachytiť a z nich následne vypočítať veľkosť a obežnú dráhu planéty.
Problém nastáva vtedy, keď planéta neprechádza priamo pred hviezdou. Ak sa jej dráha nachádza nad alebo pod našou líniou pohľadu, tranzitná metóda ju jednoducho nezachytí.
Keď pomôže gravitácia
Našťastie existujú aj iné techniky, ako skryté svety odhaliť. Jednou z nich je sledovanie gravitačných porúch v pohybe známych planét. Ak sa obežná dráha niektorej planéty správa nezvyčajne – napríklad má jemné časové odchýlky, akoby „meškala“ – môže to znamenať, že na ňu pôsobí gravitácia ďalšieho, nepozorovaného telesa.
Vedci tieto drobné zmeny merajú aj cez tzv. radiálnu rýchlosť hviezdy – teda pohyb hviezdy spôsobený tým, že planéta ju jemne „ťahá“ k sebe počas obehu. Kombináciou týchto metód dokážu odhaliť aj objekty, ktoré sú pre teleskopy neviditeľné.
Prečo sú tieto objavy dôležité
Každá nová exoplanéta je cenným kúskom skladačky pri skúmaní vesmíru. Pomáha vedcom lepšie pochopiť, ako vznikajú a vyvíjajú sa planetárne systémy. Zvlášť veľké planéty na vzdialených obežných dráhach sú zaujímavé, pretože ich existenciu bolo v minulosti ťažké potvrdiť.
Odborníci predpokladajú, že podobných „skrytých“ planét môže byť v už známych hviezdnych systémoch desiatky až stovky. Ich objavovanie otvára cestu k prehodnocovaniu doterajších poznatkov – od hustoty a zloženia planét až po možnosť, že niektoré systémy ukrývajú ďalšie svety.
