KOŠICE / NITRA 23. februára (WEBNOVINY) – Už vo štvrtok 24. februára začnú hokejisti extraligového tímu HC Košice cestu za obhajobou majstrovského titulu, prvou prekážkou bude pre nich HK Nitra. Suverénni Košičania mohli už dávnejšie pred skončením základnej časti rozmýšľať nad vyraďovacou časťou, otázny už bol iba ich záverečný bodový zisk. Konto oceliarov sa napokon zastavilo až na čísle 137. Nitra naopak musela bojovať o miestenku do play-off až do posledného okamihu. Stala sa posledným postupujúcim, keď nazbierala o priepastných šesťdesiat bodov menej ako ich štvrťfinálový súper.
Košičanom vo vyraďovacej časti nepôjde iba o obhajobu titul, ale tiež o zisk majstrovského hetriku. Trikrát v rade sa radovať z víťazstva v play-off sa na Slovensku nepodarilo ešte ani jednému tímu. Košičania by sa tak radi zapísali do histórie. „S pohárom v rukách sa určite ešte nevidíme. V minulej sezóne sme k titulu stúpali z nižších priečok, tentoraz pred nami stojí úloha obhájiť pozíciu, ktorú sme si budovali počas celej základnej časti. Všetci naši súperi si veľmi dobre uvedomujú, že proti Košiciam musia hrať s maximálnou koncentráciou, nasadením a hernou disciplínou,“ uviedol košický kormidelník Rostislav Čada a pokračoval: „Musíme byť pripravení na všetko, bude to veľmi náročné. Pokúsime sa všetko zvládnuť tými mechanizmami, s ktorými sme uspeli v základnej časti. Tak ako vždy budeme hrať s veľkým nasadením a takticky disciplinovane. To znásobíme a podporíme individuálnymi výkonmi, pretože ide o play-off.“
Košickú hru počas celej sezóny zdobila najlepšia obrana aj najlepší útok. Oceliari v 57 dueloch nastrieľali súperom 217 gólom, pričom iba 102 pukov skončilo v ich bránke. Zásluhu na tom má aj vynikajúci brankár Július Hudáček, ktorý odchytal 45 zápasov s úspešnosťou zásahov 93,61 % a priemerom 1,79 inkasovaných gólov na jedno stretnutie. Pred sériou proti HK Nitra okrem hernej fazóny a postavenia v tabuľke po základnej časti hovorí v prospech Košíc aj niekoľko ďalších štatistických ukazovateľov. Najlepší strelec favorizovaného mužstva Michel Miklík dosiahol 29 gólov (za Nitru najviac Henrich Ručkay 24), Ján Tabaček v hodnotení +/- získal pekných 46 plusiek, za Nitru a v súčasnosti už Popradčan Gabriel Spilar spolu „+19“. Košičania svojho súpera tromfli aj v produktivite obrancov, či v úspešnosti streľby a hry v oslabení. Nitrania hráčov súpera predstihli iba v percentuálnom využití presiloviek. „Čaká nás séria so súperom, ktorý bude hrať s veľkým nasadeným, vysokou motiváciou a bude klásť tuhý odpor,“ upozorňuje kormidelník oceliarov R. Čada. Ten získal v priebehu sezóny do svojho kádra dvojicu zaujímavých ofenzívnych hráčov. Najmä angažovanie najproduktívnejšieho hráča celej súťaže Miroslava Zálešáka je pre majstrovské nádeje Košičanov ďalšou veľkou vzpruhou. „Lepšie posily ako Zálešák a Fabuš som si nemohol priať. Obaja výrazne oživili hru nášho mužstva. Som presvedčený, že sme sa síce neposilnili kvantitatívne, ale o to viac kvalitne,“ uviedol košický kouč a a na margo súčasného zdravotného stavu v kabíne dodal: „Momentálne máme iba dlhodobo zraneného Dušana Andrašovského, ktorý sa už podrobil operácii a sezóna sa pre neho skončila. Po dlhšom čase môžem fanúšikom s radosťou oznámiť, že ďalší hráči sú v poriadku. Pevne verím, že nám to vydrží čo najdlhšie.
Keďže každá séria, aj tá štvrťfinálová medzi Košičanmi a Nitrou, sa začína od stavu 0:0, ani mužstvo spod Zobora ako outsider nie je bez šancí na postup. V neprospech zverencov trénera Branislava Okuliara síce hovoria tohtosezónne vzájomné zápasy proti Košiciam aj bilancia oboch súperov v play-off v predchádzajúcom období, Nitrania však hlavy nevešajú. „Do každého zápasu vstupujeme s túžbou po víťazstve. Tak to bolo v súbojoch základnej časti, a tak to bude aj teraz vo vyraďovacích súbojoch. Začína sa iná súťaž a nám sa núka nová šanca,“ poznamenal hlavný kouč Branislav Okuliar, ktorý do Nitry prišiel po 16. kole sezóny 2010/2011.
Aj Nitrania majú vo svojich radoch niekoľko veľmi skúsených hokejistov, či už ide o obrancu Jiřího Poláka, alebo útočníkov Miroslava Štefanku a Tomáša Chrenka. „Trápia nás určité zranenia a ani nemáme tak široký káder ako náš súper. Šancu preto dostanú aj mladí chlapci. Ak každý hráč podá výkon hodný play-off, nie sme bez šance,“ uviedol tréner Okuliar a pokračoval: „Na Košice by mohla platiť naša disciplinovanosť, ich najväčšou zbraňou budú určite rýchle brejky. Chlapci musia podávať nadštandardné výkony a súperovi sa vyrovnať korčuliarsky. Záležať bude aj na šťastí a samozrejme aj od toho, ako sa nám podarí do hry vložiť srdce.“