Ruský útočník Nikita Kučerov pre zranenie a následnú operáciu bedra vynechal celú základnú časť NHL. V prvom zápase play-off však bol Tampe Bay k dispozícii a k triumfu 5:4 na ľade Floridy prispel dvoma gólmi a asistenciou.
Kapitán obhajcu trofeje Steven Stamkos vynechal záverečných 16 zápasov tzv. regular season pre zranenie v dolnej časti tela, ale na úvod play-off predviedol dve asistencie. Obrancovia Victor Hedman a Ryan McDonagh pre zranenie rovnako chýbali v zostave Bolts v ostatných dvoch zápasoch a do vyraďovacej časti vstúpili tromi, resp. dvomi asistenciami.
O triumfe Tampy rozhodol Point
Hlavným hrdinom Tampy Bay však bol Brayden Point, ktorý najprv v 53. min vyrovnal na 4:4 a 74 sekúnd pred koncom tretej tretiny rozhodol o prvom triumfe obhajcu v sérii. V nájazdovej pozícii pohybom oklamal brankára Floridy Sergeja Bobrovského a bekhendom mu zasunul puk pomedzi betóny. Veľký podiel na góle mal bek Ryan McDonagh, ktorý ho vysunul skvelou kolmicou, keď krátko predtým zablokoval strelu súperovho hráča.
Winnipeg rozhodol o triumfe nad Torontom až v tretej tretine, Matthews si nevylepšil bilanciu (video)
„Bol to od neho veľký zákrok, ihneď však vstal a poslal mi puk dopredu. Tušil som, že budem mať dosť priestoru, tak som sa rozbehol a zakončil,“ komentoval Brayden Point na webe NHL. Jeho kolega z prvého útoku Kučerov odohral prvý zápas od 28. septembra. „Veľmi dlho som na to čakal a cítil som vzrušenie,“ priznal 27-ročný Rus.
Najlepší zákrok nepredviedol brankár
S piatimi strelami na bránku bol Kučerov najaktívnejší hráč Tampy Bay spoločne so slovenským obrancom Erikom Černákom. Dvadsaťtriročný Košičan mal aj tri bodyčeky, dva plusové body a jednu zablokovanú strelu. A bol aj blízko ku gólu.
V polovici druhej tretiny nepremenil obrovskú príležitosť, keď v presilovej hre netrafil sčasti odkrytú bránku. Gólman Bobrovskij bol síce v tom čase mimo bránkoviska, ale obetavo ho zastúpil útočník Noel Acciari, ktorý zneškodnil Černákov pokus.
„Najlepší zákrok zápasu nepredviedol brankár, ale Noel Acciari z tímu Panthers, ktorý zabránil istému gólu z hokejky Erika Černáka. Bobrovskij bol po prvom zákroku už mimo bránkoviska, a tak sa Acciari nezdráhal a v bránke ho chladnokrvne zastúpil,“ napísal oficiálny web NHL. Druhý zápas série Florida – Tampa Bay odohrajú v utorok 18. mája opäť na ľade Panthers.