Netopiere sú zvláštne tvory. Ich tajomný nočný život je už odpradávna obklopený poverami a predsudkami. Aj keď ide o úplne bežné cicavce, ktoré po zotmení ladne krúžia vzduchom nad našimi záhradami a domami, ich skrytý potenciál môže byť podľa vedcov nebezpečnejší, ako sme si doposiaľ mysleli. Výskumy totiž čoraz jasnejšie ukazujú, že netopiere predstavujú doslova živú banku vírusov, ktoré môžu ohroziť celé ľudstvo.
Vírusové laboratórium s krídlami
Každý pohyb netopiera nad hlavou, samozrejme, nie je dôvodom na paniku, ale treba si uvedomiť realitu: v telách týchto zvierat skutočne existuje široká škála nebezpečných patogénov. Mnohé z nich sú schopné spustiť závažné epidémie, ba dokonca globálne pandémie, pričom nejde len o dobre známe koronavírusy, ktoré už zamiešali karty na celosvetovej úrovni.
Medzi vírusy, ktoré si netopiere v sebe „pestujú“, patria napríklad vírus besnoty, extrémne smrtiace filovírusy ako ebola či marburg, ale aj paramyxovírusy hendra či nipah, ktoré sú schopné zabíjať ľudí aj zvieratá. V tropických oblastiach, kde žijú stovky druhov netopierov, vedci navyše neustále objavujú úplne nové, doteraz nepoznané vírusy, ktoré čakajú len na vhodnú príležitosť, aby preskočili druhovú bariéru a našli si nového hostiteľa – často človeka.
Temné príbehy vírusových skokanov
História ukazuje, že takéto skoky už v minulosti vyvolali vážne epidémie. Napríklad austrálsky vírus hendra sa prvýkrát objavil v roku 1994, keď nečakane napadol populáciu koní, následne preskočil na človeka a spôsobil smrteľné prípady. Podobne aj vírus nipah vyvolal v roku 1998 v Malajzii epidémiu s množstvom obetí. Neskôr sa zistilo, že miestne netopiere sú voči týmto vírusom doslova imúnne – majú totiž protilátky v krvi, ktoré sú dôkazom toho, ako intenzívne sú týmito patogénmi zamorené.
Ešte závažnejšie príbehy napísali filovírusy. Prvýkrát ľudstvo narazilo na marburg v roku 1967 v Nemecku, keď ochoreli laboratórni pracovníci manipulujúci s opicami privezenými z Ugandy. Následky boli smrteľné. Ešte horší osud priniesol vírus ebola, ktorý v Afrike spôsobil niekoľko vĺn ničivých epidémií a je považovaný za jeden z najnebezpečnejších vírusov vôbec.
Tajomstvo netopierej imunity
Zaujímavé je, že samotné netopiere vírusmi netrpia. Ich tajomstvo spočíva v mimoriadne efektívnom imunitnom systéme, ktorý sa dokáže pružne zapínať a vypínať podľa potreby. Kvôli energeticky náročnému lietaniu sa ich telesná teplota často pohybuje až okolo 40 °C. To vytvára pre vírusy doslova evolučný tréningový tábor – prežijú len tie najsilnejšie a najodolnejšie varianty.
Keď však takýto extrémne silný vírus preskočí na človeka, spôsobí uňho omnoho vážnejšie zdravotné následky ako vírus pochádzajúci z iného zvieraťa. Ľudský organizmus totiž jednoducho nie je na boj s týmito vysoko adaptovanými patogénmi pripravený.
Nebezpeční medziprenášači
Prechod vírusov z netopiera na človeka pritom často nie je priamy. Patogény môžu prechádzať cez tzv. medzihostiteľov, ktorými bývajú kone, prasatá, malé cicavce či iné domáce zvieratá. Typickým príkladom je vírus SARS, ktorý na človeka preniesli cibetky, alebo MERS, ktorého prenos sprostredkovali ťavy.
Človek ako pôvodca problémov
Čo stojí za nárastom rizík? Podľa odborníkov sú vinníkom predovšetkým ľudia samotní. Rozširovanie miest, odlesňovanie, intenzívne poľnohospodárstvo a ničenie prirodzeného prostredia netopierov ich núti žiť bližšie k ľuďom, čo zvyšuje stres týchto zvierat. Stresové podmienky oslabujú ich imunitný systém, vírusy sa ľahšie množia a ich prenos na človeka sa stáva pravdepodobnejší.
Podľa vedcov sa väčšina závažných epidémií posledných desaťročí – od SARS a MERS až po covid-19 – objavila práve v súvislosti s divoko žijúcimi zvieratami, pričom netopiere hrali úlohu veľmi často. K tomu všetkému prispieva aj klimatická zmena, medzinárodný obchod so zvieratami a intenzívny globálny pohyb ľudí.
Ako sa chrániť pred rizikom?
Zvyšovať povedomie je nevyhnutné, panikáriť však netreba. Prevencia spočíva najmä v týchto bodoch:
- Nikdy nevstupujte do miest, kde žijú kolónie netopierov.
- Ak nájdete zraneného netopiera, manipulujte s ním len v rukaviciach a zavolajte odbornú pomoc.
- Vakcinácia proti besnote je dôležitá predovšetkým pre domáce zvieratá.
- Dodržiavajte prísne hygienické zásady najmä pri cestovaní v exotických krajinách.
- Nejedzte tepelne neupravené mäso z divých zvierat.
- Podporujte ochranu životného prostredia, pretože zdravé ekosystémy sú najlepšou prevenciou šírenia chorôb.
A na záver: Netopiere sú zákonom chránené a plnia v prírode významnú úlohu – napríklad účinne likvidujú premnožený hmyz. Udržme si preto rešpekt k prírode, avšak buďme obozretní voči možným rizikám, ktoré môže predstavovať.
