Udržateľnosť a ohľaduplnosť voči životnému prostrediu sú v súčasnosti predmetom diskusií o budúcnosti architektúry a dizajnu. Zatiaľ, čo niektoré otázky sú stále nezodpovedané, jeden fakt ostáva jasný: výber správnych materiálov je kľúčový.
Prírodné suroviny ako drevo, kameň, hlina a piesok sú základom mnohých konštrukcií a v stavebníctve sú stále atraktívne. Navyše sú šetrné k životnému prostrediu a v celej budove nevypúšťajú žiadne toxické chemikálie. Aj bambus je symbolom ekologickej výstavby. Je jednou z najrýchlejšie rastúcich plodín a nepotrebuje hnojivá, takže neprispieva k tvorbe skleníkových plynov.
Korok, biologicky rozložiteľný a obnoviteľný materiál ponúka alternatívu k tradičným izolačným látkam ako koža alebo plast. Možno ho použiť na izoláciu domov a komerčných budov a je jednou z najľahších pevných látok, čo mu dodáva na preferovanosti.
Ovčia vlna je ďalší z prírodných izolantov, nevyžaduje pri svojej výrobe žiadne lepidlá ani iné chemické spojovacie prostriedky, a preto sa radí medzi tie, ktoré majú minimálny dopad na životné prostredie.
Zaujímavou ekologickou alternativou je ferrock, odvodený od slov „ferro“ (železo) a „rock“ (kameň). Je vyrobený z recyklovaného oceľového prachu a rozomletého skla. Tento materiál reaguje s oxidom uhličitým, čím získava pevnosť a odolnosť. Hoci je jeho výroba náročnejšia, má široké využitie v stavebníctve, dopravnej infraštruktúre a interiérovom dizajne, a to s ohľadom na životné prostredie.
Za zmienku určite stojí vynález transparentného dreva, ktorý zmenil pohľad na tradičné stavebné materiály. Za jeho objavom je nemecký vedec Siegried Fink v roku 1992. Ide o druh dyhy, z ktorej je chemicky odtránený lignín, čo je zložka steny bunky, bez ktorej sa drevo stáva krásne biele. Transparentné drevo je atraktívne od architektúry až po doplnky. Je odolnejšie a ľahšie ako sklo, pričom lepšie odoláva nárazom. Vedci momentálne hľadajú možnosti ako zvyšovať jeho transparentnosť, ako rozšíriť výrobný proces a chystajú sa použiť na jeho výrobu širokú škálu druhov dreva.
Pneumatiky naplnené ubíjanou zeminou sa stali základným stavebným materiálom, keďže sa z nich vyrábajú tehly, ktoré nahrádzajú tradičné drevené konštrukcie. Tieto tehly dokážu dom regulovať v extrémnych teplotách vďaka použitiu zeminy.
Medzi udržateľné stavebné materiály patria aj viaceré tie, ktoré pochádzajú z odpadu, ktoré spotrebitelia využili a následne spracovali. Napríklad recyklované drevo je preferovanou alternatívou k novému drevu, čím sa znižuje dopyt po ňom a minimalizuje sa odlesňovanie. Oceľ je 100 % recyklovateľná a jej kvalita zostáva neporušená, čo z nej robí trvalý a udržateľný stavebný materiál. Recyklované sklo spotrebuje menej energie, ako pri výrobe nového skla a šetrí prírodné zdroje. Recyklovaná guma je jednoduchým spôsobom, ako znížiť potrebu výroby nových gumových produktov a minimalizovať ich vplyv na životné prostredie. Plazmatické kamene a ByBlock sú ďalšími príkladmi ekologických stavebných materiálov, ktoré sa vyrábajú z recyklovaného plastového odpadu. Enviro Board je významným materiálom, ktorý sa vyrába z poľnohospodárskych odpadov, ako je ryžová a pšeničná slama.
Novinové drevo a prírodné vyrobené materiály, ako sú nepálené hlinené tehly a cob, poskytujú udržateľné alternatívy pre tradičné stavebné materiály. Spomeňme aj terrazzo, vyrábaný priamo na mieste. Je ďalším spôsobom, ako využiť recyklované materiály a minimalizovať vznik odpadu.
Výber udržateľných materiálov v architektúre môže priniesť inšpiratívne výsledky, ako ukazuje Bullitt Center v Seattli, známa ako najzelenšia komerčná budova na svete. Táto šesťposchodová budova využíva certifikované drevo, recyklovanú oceľ a sklo, ovčiu vlnu a korok. Je pokrytá transparentným drevom, ktoré zvyšuje prirodzené osvetlenie a poskytuje tepelnú izoláciu. Okrem toho využíva fotovoltaické panely a systém na zber dažďovej vody, čím minimalizuje energetickú spotrebu a produkciu odpadu. Bullitt Center je dôkazom, že udržateľné materiály a dizajn môžu vytvoriť ekologicky zodpovedné budovy.
