Program 1. kola play-off zámorskej hokejovej NHL:
Východná konferencia:
New York Rangers (1.) – Ottawa (8.)
Termíny: 12., 14.., 16., 18., prípadne 21., 23. a 26. apríla
Boston (2.) – Washington (7.)
Termíny: 12., 14.., 16., 19., prípadne 21., 22. a 25. apríla
Florida (3.) – New Jersey (6.)
Termíny: 13., 15.., 17., 19., prípadne 21., 24. a 26. apríla
Pittsburgh (4.) – Philadelphia (5.)
Termíny: 11., 13.., 15., 18., prípadne 22., 24. a 26. apríla
Západná konferencia:
Vancouver (1.) – Los Angeles (8.)
Termíny: 11., 13.., 15., 18., prípadne 22., 24. a 26. apríla
St. Louis (2.) – San Jose (7.)
Termíny: 12., 14.., 16., 19., prípadne 21., 23. a 25. apríla
Phoenix (3.) – Chicago (6.)
Termíny: 12., 14.., 17., 19., prípadne 21., 23. a 25. apríla
Nashville (4.) – Detroit (5.)
Termíny: 11., 13.., 15., 17., prípadne 20., 22. a 24. apríla
Na hokejových fanúšikov čakajú dva mesiace dramatických súbojov a možno i nečakaných zvratov. Liga bola v tejto sezóne veľmi vyrovnaná a o vyloženom favoritovi na zisk Stanleyho pohára je veľmi ťažko hovoriť.
Najlepší tím základnej časti Vancouver by chcel získať slávnu trofej ako prvý kanadský tím od roku 1993.
Canucks získali Prezidentovu trofej aj vlani, ale v boji o celkové prvenstvo nestačili na Boston.
Bruins na čele so Zdenom Chárom nechýbajú ani v tohtoročnom play-off a majú šancu stať sa prvým tímom s úspešnou obhajobou od roku 1998, keď sa to podarilo Detroitu.
Kvalitné výkony podávali hráči New York Rangers s Mariánom Gáboríkom, ambíciami sa netaja v Pittsburghu či Philadelphii, pred koncom prestupového obdobia sa výrazne posilnilo Nashville a chcelo by zaútočiť na premiérový Stanleyho pohár.
„Žraloci“ tento rok St. Louis ešte neporazili
Zo Slovákov proti sebe nastúpia brankár Jaroslav Halák zo St. Louis a útočník Michal Handzuš z Los Angeles, jeden z nich by mohol byť 25. apríla voľným pre potreby slovenskej reprezentácie na majstrovstvá sveta.
Ako favorit vstupuje do série St. Louis, ktoré nemá v kádri superhviezdy. Bluesmani sa spoliehajú na prepracovaný útok, pozornú defenzívu a svojich brankárov Haláka a Briana Elliotta.
Pre mnohých sú práve Blues tajným favoritom. Tréner Ken Hitchcock rieši dilemu koho postaviť do bránky. V Halákov prospech hovoria skúsenosti z vyraďovacích bojov, keď pred dvoma rokmi žiaril v Montreale.
„Záleží od trénera. Obaja sme sa snažili počas ročníka odvádzať čo najlepšie výkony. Chytať môže len jeden z nás, druhý však bude pripravený. Hráme však ako tím a všetci spoločne chceme vyhrávať,“ povedal pre STLToday Halák. Sharks hrajú v play-off pravidelne, majú dostatok skúsených hráčov. Ak v tejto sezóne neuspejú, pravdepodobne to bude znamenať obmenu kádra. V ich neprospech hovorí, že so St. Louis ešte v ročníku ani raz zo štyroch pokusov nevyhrali.
Chicago chce nadviazať na rok 2010
Vancouver síce bude proti Los Angeles favoritom, ale brankár Kings Jonathan Quick predvádzal v tejto sezóne skvelé zákroky a môže byť jedným z dôvodov dlhej série. Vancouver bude v play-off podporovať celá Kanada, keďže do nadstavby postúpil ako jediný tím z „kolísky hokeja“.
Na úspešné play-off 2010 by chcelo nadviazať Chicago s Mariánom Hossom. Pred dvoma rokmi získali Blackhawks Stanleyho pohár, vlani v sedemzápasovej sérii vypadli s Vancouverom. Otázkou je výkonnosť brankárov Chicaga, ktorých môže zatieniť Mike Smith.
Coyotes vyhrali prvýkrát divízny titul a radi by sa premiérovo v play-off pozreli aj do druhého kola. Zaujímavo budú vyzerať súboje medzi Nashville a Detroitom. Oba tímy sú veľmi vyrovnané a pokojne môžu získať aj celkovú trofej. Detroit od roku 2005 prehral len v jednej sérii prvého kola, v poslednom čase sú však jeho hráči mimo formy. Z posledných 22 zápasov základnej časti vyhrali len sedem.
„Jazdci“ spoliehajú na Gáboríka
Kľúčom k úspechu Rangers môže byť Marián Gáborík. Trenčiansky odchovanec bol najproduktívnejším hráčom klubu a svoju formu by chcel potvrdiť aj v play-off.
Na Rangers čaká na úvod vyraďovacej časti Ottawa. Bude to súboj skvelej obrany New Yorku na čele s brankárom Henrikom Lundqvistom a ofenzívne ladených Senators. „Určite je v našich silách získať Stanleyho pohár.
Je to náš cieľ a veríme, že ho dosiahneme. Máme vyvážený tím a štyri vyrovnané formácie. Fungujeme ako jeden veľký stroj, každý je v ňom dôležitý.
V zápasoch play-off ide každý naplno, jeho výkon stúpa ešte o jeden level vyššie. Začína sa vlastne nová sezóna,“ povedal v rozhovore pre NY Post Gáborík.
Drámu sľubuje séria medzi Pittsburghom a Philadelphiou. Dvaja nezmieriteľní rivali majú skvelé ofenzívy. Medzi oboma tábormi sa iskrilo už v závere základnej časti a napätá atmosféra sa prenesie aj do play-off.
Duely budú sprevádzať veľké emócie. Flyers vyhrali z doterajších šiestich súbojov štyri, Penguins však uspeli v posledných dvoch sériách play-off. Philadelphii pre zranenie bude chýbať v úvode play-off Andrej Meszároš.
Súboj Ovečkin vs. Chára
Kapitána Bostonu Zdena Cháru zasa čaká náročná úloha – ubrániť svojho náprotivka s céčkom v kádri Washingtonu Alexandra Ovečkina. Obaja sa dostanú do množstva osobných súbojov.
„Súboje s Ovečkinom ma motivujú. Baví ma bojovať proti najlepším hráčom. Washington má však aj ďalších kvalitných hráčov. Rád bojujem s každým, kto proti mne hrá. Washington je nebezpečný tím,“ povedal pre Boston.com Chára.
Jeho tím sa v úvode sezóny pomalšie rozbiehal a od vlaňajšej formy má stále ešte ďaleko. Na druhej strane ani Washington nie je v ideálnej pohode, Ovečkin prežil najhoršiu základnú časť vo svojej zámorskej kariére.
Po dvanástich rokoch nechýba v play-off ani Florida, Tomáša Kopeckého a spol. čakajú ju súboje s New Jersey. Devils sa spoliehajú na výkony brankára Martina Brodeura a streleckú formu Iľju Kovaľčuka. Skúsený tím New Jersey je favoritom tejto série, keďže v základnej časti nazbieral viac bodov.
Zo slovenských hokejistov sa sezóna v NHL skončila pre Andreja Sekeru z Buffala, Ľubomíra Višňovského z Anaheimu, Milana Jurčinu z New York Islanders a Petra Budaja z Montrealu.