NEW YORK/TORONTO 29. septembra (WEBNOVINY) – Nová sezóna prestížnej hokejovej klubovej súťaže NHL sa začne 1. októbra štvoricou zápasov v zámorí. Prvé buly 92. ročníka budú môcť sledovať diváci v Bostone a Toronte o 19.00 h východoamerického času, o tri hodiny neskôr sa na západnom konci kontinentu začnú zápasy v Colorade a Calgary. Už tradičný európsky predkrm príde na rad až v piatok a v sobotu, keď sa v dvojzápasoch vo švédskom Štokholme (oba o 21.00 h SELČ) stretne St. Louis s Detroitom a vo fínskych Helsinkách (oba o 18.00 h SELČ) Chicago a Florida. Všetky štyri tímy sú už v Európe, kde pred začiatkom ročníka odohrali posledné prípravné zápasy.
Najväčšiu rozlúčku si liga pripomenie hneď v prvý deň, keď v zápase Colorado – San Jose vyvesia pod strop Pepsi Center dres Joa Sakica s číslom 19. Kanadský útočník priviedol „lavíny“ v rokoch 1996 a 2001 k zisku Stanleyho pohára. Opäť pokračovalo sťahovanie hráčov do ruskej KHL. Týkalo sa najmä najväčších ruských hviezd za zenitom kariéry – Sergeja Fiodorova, Sergeja Zubova, či Viktora Kozlova, ale aj Richarda Zedníka, Jiřího Hudlera či Nikolaja Žerdeva. Po sezóne v KHL sa do zámorskej NHL vrátil brankár Ray Emery. Na rozhodovanie o pokračovaní kariéry sa opäť bude čakať v prípade Švéda Matsa Sundina a po úspešnom návrate na ľad v drese materského MODO by sa v NHL mohol opäť predstaviť aj Sundinov krajan Peter Forsberg. Pri rozhodovaní oboch Švédov, ale aj ďalších veteránov, ktorí budú pokračovať v kariére, hrajú nezanedbateľnú úlohu zimné olympijské hry vo Vancouveri. Februárová hokejová galašou v rodnej krajine ľadového hokeja si vyžiada dvojtýždňové prerušenie NHL od 15. do 28. februára.
Po minulom ročníku sa na trhu voľných hráčov neudialo veľa zaujímavých obchodov. Medzi najvýznamnejšie zmeny dresov patria prestupy dvoch slovenských kanonierov. Marián Hossa, ktorý druhý rok po sebe okúsil prehru vo finále Stanleyho pohára, opustil Detroit a na 12 rokov sa upísal Chicagu. Marián Gáborík tesne po tom, ako sa vystrábil zo zranenia slabín a operácie bedra a vrátil sa na ľad, vymenil dres Minnesoty za farby New York Rangers. Po skončení zmluvy na slnečnej Floride sa pobral do studeného Calgary elitný bek Jay Bouwmeester, kapitán Montrealu Saku Koivu po 13 rokoch opustil legendárny klub a zamieril za svojím krajanom a priateľom Teemom Selännem do Anaheimu, obmedzeného voľného hráča – útočníka Bostonu Phila Kessela preplatilo Toronto a nespokojného Dana Heatleyho vymenila Ottawa do San Jose.
NHL nemá v 92. ročníku jednoznačného favorita. Málokto však pochybuje, že vysoko sa dostanú Pittsburgh a Detroit. Oba tieto tímy sa v posledných dvoch rokoch stretli vo finále Stanleyho pohára a každý z nich získal po jednej cennej trofeji. „Tučniaci“ sa môžu spoliehať na trojicu vynikajúcich mladých centrov – Sidneyho Crosbyho, Jevgenija Malkina a Jordana Staala. Nie vždy sa však k nim darí nájsť krídla s patričnými zakončovateľskými schopnosťami. Navyše po víťaznej sezóne sa tím rozlúčil so štvoricou skúsených hráčov – útočníkmi Miroslavom Šatanom a Petrom Sýkorom a dvojicou obrancov Rob Scuderi – Hal Gill. „Opäť sa do toho musíme pustiť od začiatku. Naše meno je v klobúku spolu s ďalšími 29 tímami, spomedzi ktorých vzíde víťaz Stanleyho pohára. Aby sme to boli my, musíme hrať lepšie a vytvoriť ešte lepší tím ako súperi,“ konštatoval tréner „tučniakov“ Dan Bylsma. Aj Detroit sa musel zmieriť s odchodmi hráčov, straty sú však oveľa výraznejšie ako v prípade ich konkurentov. „Červeným krídlam“ sa podarilo uzavrieť zmluvy s Henrikom Zetterbergom a Johanom Franzénom. Zostáva aj najproduktívnejší hráč Pavel Daciuk, no pod platovým stropom už nezostalo miesto pre Mariána Hossu, Tomáša Kopeckého a ani Jiřího Hudlera. V defenzíve už začína cítiť vek Nicklasa Lidströma a tímu chýba výrazná brankárska osobnosť. „Všetci veľmi dobre vieme, aká dlhá cesta je pred nami. Našťastie sa nám podarilo udržať silné jadro tímu, takže stále máme šancu na víťazstvo,“ myslí si tréner Detroitu Mike Babcock.
Najlepší hokejista súčasnosti Alexander Ovečkin bude silným motorom pre Washington Capitals a všetci diváci sa tešia najmä na jeho súboje so Sidom Crosbym. Výborný tím Chicaga postavený na mladých hráčoch Patrickovi Kanovi a Jonathanovi Toewsovi získa po príchode Mariána Hossu v útoku obrovskú silu a najmä skúsenosti. Veľmi dobre na všetkých postoch vyskladaný tím Bostonu ide pod vedením kapitána Zdena Cháru rok od roka vyššie a tiež sa radí do okruhu tímov pomýšľajúcich na cennú trofej lorda Stanleyho.
Úplne opačné problémy má Phoenix Coyotes. Klub, ktorý v máji vyhlásil bankrot, stále nemá nového vlastníka. Zložitý právny spor medzi vedením NHL, ktoré chce za každú cenu udržať stratový klub v Arizone, a kanadským miliardárom Jimom Balsilliem, ktorý je zaň ochotný zaplatiť 242,5 milióna USD a vzápätí ho presťahovať do kanadského Hamiltonu, už stál miesto trénera „kojotov“ Wayna Gretzkého vystupujúceho v tejto kauze ako jeden zo spolumajiteľov klubu.
Počas leta nastali trénerské zmeny v ôsmich kluboch, dva sa rozhodli angažovať trénerov, ktorí ešte v tejto pozícii v NHL nepracovali: v Minnesote sa posadil na lavičku Todd Richards a v Colorade Joe Sacco. Skúsenými lodivodmi na nových postoch sú Dave Tippet vo Phoenixe, Jacques Lemaire v New Jersey, Brent Sutter v Calgary, Marc Crawford v Dallase, Jacques Martin v Montreale a Pat Quinn v Edmontone. V Minnesote, Dallase a Chicagu majú nových generálnych manažérov.
Z roka na rok v súťaži ubúda slovenských hokejistov, inak to nebude ani tentoraz. Zatiaľ čo v sezóne 2003/04 korčuľovalo v NHL ešte 37 Slovákov, v úvode novej sezóny ich bude v kádroch po stredajšom odchode Petra Ölveckého na farmu dvanásť. Dvojica hráčov zotavujúcich sa po operácii ramena – Pavol Demitra a Marián Hossa – sa na ľade objaví neskôr. Medzi najväčšie hviezdy súťaže by mali patriť držiteľ Norris Trophy pre najlepšieho obrancu uplynulej sezóny Zdeno Chára, Marián Hossa a Marián Gáborík. Rovnako ako v predchádzajúcich dvoch sezónach aj tentoraz dostanú v bránke šancu dvaja slovenskí gólmani. Obom bude zrejme patriť pozícia dvojky – Petrovi Budajovi v Colorade i Jaroslavovi Halákovi v Montreale. V porovnaní s minulým ročníkom budú chýbať Marek Zagrapan a Richard Zedník, ktorí sa vrátili do Európy do KHL, a víťaz Stanleyho pohára z minulej sezóny Miroslav Šatan, ktorý je stále bez zmluvy.
Slováci v základných kádroch klubov NHL:
Atlanta Thrashers: Boris Valábik
Boston Bruins: Zdeno Chára
Buffalo Sabres: Andrej Sekera
Colorado Avalanche: Peter Budaj, Marek Svatoš
Chicago Blackhawks: Marián Hossa /momentálne zranený/, Tomáš Kopecký
Edmonton Oilers: Ľubomír Višňovský
Los Angeles Kings: Michal Handzuš
New York Rangers: Marián Gáborík
Montreal Canadiens: Jaroslav Halák
Tampa Bay Lightning: Andrej Meszároš
Vancouver Canucks: Pavol Demitra /momentálne zranený/
Washington Capitals: Milan Jurčina
SITA