Polícia ešte nepozná motív zločinu ani nezatkla žiadnych podozrivých. Nič však podľa nej zatiaľ nenasvedčuje tomu, že by sa obete stali terčom útoku pre svoju moslimskú vieru.
K útoku došlo v historickom kostole Emanuel v centre Charlestonu, ktorý patrí Africkej metodistickej episkopálnej cirkvi. Ide o jednu z najväčších a najstarších černošských kongregácií na juhu USA.