Na prvý pohľad vyzerá Whittier ako nenápadné mestečko ukryté medzi horami a morským pobrežím na juhu Aljašky. V skutočnosti však ide o jedno z najnezvyčajnejších sídiel v Spojených štátoch. Dôvodom je spôsob bývania miestnych obyvateľov. Väčšina z nich totiž žije v jedinej 14-poschodovej budove s názvom Begich Towers, vďaka čomu si mesto vyslúžilo prezývku „mesto pod jednou strechou“.
Budova, ktorá funguje ako malé mesto
Begich Towers nie je obyčajný bytový dom. Okrem bytov sa v ňom nachádzajú aj služby, ktoré obyvatelia potrebujú na každodenný život. Súčasťou objektu alebo jeho bezprostredného okolia sú pošta, obchod, práčovňa, kancelárie, zdravotné služby či kostol.
Práve preto môžu miestni počas nepriaznivého počasia vybaviť väčšinu bežných záležitostí bez toho, aby museli tráviť veľa času vonku. V regióne, kde sú silný vietor, hustý dážď a sneh bežnou súčasťou života, ide o praktické riešenie.
Hoci sa často uvádza, že všetci obyvatelia mesta žijú v Begich Towers, presnejšie je povedať, že v budove býva väčšina alebo takmer všetci obyvatelia Whittieru. Niektorí ľudia žijú aj v ďalších budovách v meste.
Korene mesta siahajú do vojenskej éry
História Whittieru je úzko prepojená s americkou armádou. Počas druhej svetovej vojny vznikol v oblasti strategický prístav a logistické centrum. Dôležitú úlohu zohrala poloha mesta, ktoré má nezamŕzajúci hlbokovodný prístav a zároveň ho chránia okolité hory a častá oblačnosť.
V 50. rokoch minulého storočia tu armáda začala budovať rozsiahle obytné a prevádzkové komplexy. Jednou z týchto stavieb bola budova Hodge Building, dnes známa ako Begich Towers. Dokončená bola v roku 1957 a obsahuje 196 bytových jednotiek.
Opustený gigant stále dominuje mestu
Druhou významnou stavbou je Buckner Building. Tá bola pôvodne vybudovaná ako vojenské ubytovacie a rekreačné centrum. Po odchode armády v 60. rokoch však zostala opustená a dodnes chátra.
Budova patrila svojho času medzi najväčšie stavby na Aljaške a stále patrí k dominantám mesta. Kým Begich Towers sa postupne premenili na obytný komplex pre civilné obyvateľstvo, Buckner Building zostala pripomienkou vojenskej minulosti regiónu.
Drsné podnebie ovplyvnilo spôsob života
Nezvyčajné usporiadanie mesta nevzniklo náhodou. Významnú úlohu zohráva miestne podnebie.
Whittier patrí medzi najdaždivejšie miesta na Aljaške. Priemerný ročný úhrn zrážok dosahuje približne 197 palcov a mesto pravidelne zasahujú silné vetry aj intenzívne sneženie.
Život sústredený do jednej hlavnej budovy preto prináša obyvateľom vyšší komfort a jednoduchší prístup k službám počas nepriaznivého počasia.
Do mesta vedie unikátny tunel
Whittier je známy aj svojou dopravnou izoláciou. Hlavné pozemné spojenie zabezpečuje Anton Anderson Memorial Tunnel, ktorý je považovaný za najdlhší kombinovaný cestný a železničný tunel v Severnej Amerike.
Práve cez tento tunel sa do mesta dostávajú autá aj vlaky. Cesta do Whittieru preto patrí medzi zážitky, ktoré si návštevníci často pamätajú rovnako intenzívne ako samotné mesto.
Malé mesto s dôležitým prístavom
Napriek tomu, že vo Whittieri žije len niečo vyše 270 obyvateľov, jeho význam je omnoho väčší, než by sa mohlo zdať. Mesto slúži ako dôležitý prístav pre oblasť Prince William Sound a zároveň predstavuje významný dopravný bod na juhu Aljašky.
Whittier tak nie je len kurióznym miestom, kde väčšina obyvateľov býva v jednej budove. Je aj príkladom toho, ako sa ľudia dokázali prispôsobiť náročným prírodným podmienkam a vytvoriť fungujúcu komunitu na jednom z najodľahlejších miest Severnej Ameriky.
