Futbalisti USA vstúpili do domácich majstrovstiev sveta presvedčivým víťazstvom. Pred viac ako 70-tisíc divákmi v losangeleskom SoFi Stadium zdolali Paraguaj 4:1 a vyslali jasný signál, že na domácom turnaji nechcú hrať iba vedľajšiu úlohu. Hlavnou postavou večera sa stal útočník Folarin Balogun, ktorý pri svojom debute na svetovom šampionáte strelil dva góly.
Američania nastupovali do turnaja pod tlakom. V ostatných prípravných zápasoch zaznamenali niekoľko prehier, ktoré vyvolávali pochybnosti o tom, či dokážu postúpiť zo skupiny. Už prvý zápas však ukázal úplne inú tvár tímu trénera Mauricia Pochettina.
Američania rozhodli prakticky už v prvom polčase. Skóre otvoril po siedmich minútach vlastný gól paraguajského obrancu Damiána Bobadillu a následne sa dvakrát presadil Balogun. Útočník, ktorý sa narodil v New Yorku, vyrastal v Londýne a v mládežníckych kategóriách reprezentoval Anglicko, si po zápase užíval splnený sen. „Je to skutočný sen. Snová noc,“ povedal Balogun novinárom. „Ešte som to celé nestihol spracovať. Až keď sa vrátim do hotela a oddýchnem si, asi si naplno uvedomím, aký úžasný večer to bol.“
Od Maldiniovcov po Haalandovcov. „Mundial“ píše príbehy futbalových dynastií
Dvadsaťštyriročný útočník sa stal prvým dvojgólovým strelcom majstrovstiev sveta 2026. Jeho príbeh pritom patrí k najzaujímavejším v americkom futbale. Po prerazení v akadémii londýnskeho Arsenalu zažiaril počas hosťovania vo francúzskom Remeši a následne prestúpil do Monaka. O jeho reprezentačnú budúcnosť bojovali Angličania aj Američania, pričom USA mu podľa médií pripravili doslova kráľovské prijatie vrátane ciest na Floridu či miest pri palubovke zápasov NBA. Na otázku, ako plánuje svoj výnimočný výkon osláviť, odpovedal s úsmevom: „Úprimne? Asi si len pustím Netflix.“
Balogun nezabudol ani na amerických fanúšikov, ktorí ho presviedčali, aby si vybral reprezentáciu Spojených štátov. „Počas celej tejto cesty mi fanúšikovia dávali obrovskú podporu. Vždy som chcel ich dôveru splatiť. Dnešok bol skvelou príležitosťou ukázať, že som sa rozhodol správne,“ uviedol.
Americký kapitán Tim Ream označil výsledok za ideálny štart do turnaja. „Úžasný výsledok. Presne takto sme chceli do šampionátu vstúpiť. Štyri góly a tri body vás nastavia na zvyšok skupinovej fázy,“ uviedol skúsený 38-ročný obranca z anglického Fulhamu.
Na tribúnach nechýbali ani známe osobnosti. Pred výkopom vystúpila speváčka Katy Perry a zápas sledovali aj hollywoodske hviezdy Tom Cruise, Leonardo DiCaprio či Halle Berryová. Domáci tím sa pred publikom prezentoval ofenzívnym futbalom a po dominantnom prvom polčase viedol už 3:0.
Od Ronalda po hráčov z piatej ligy. Najväčšie kuriozity zo súpisiek účastníkov svetového šampionátu
Balogun si vyslúžil pochvalu aj od spoluhráča Christiana Pulisica. „Ten chalan je neuveriteľný. Momentálne je pred bránkou smrtiaci. Dúfajme, že mu to vydrží čo najdlhšie,“ povedal najväčší americký futbalový idol súčasnosti.
Paraguajský tréner Gustavo Alfaro po zápase priznal, že jeho mužstvo zaostávalo vo všetkých smeroch. „Vedeli sme, že to bude náročné. Ak nebudeme pripravení v obrane, môže to byť bolestivé. Dominovali nad nami takticky, technicky aj fyzicky,“ skonštatoval.
USA čakajú v skupine ešte zápasy proti Austrálii a Turecku, no po dominantnom úvode výrazne posilnili svoje ambície na postup do vyraďovacej časti turnaja. Ak si udržia podobnú formu ako proti Paraguaju, môžu sa stať jedným z najpríjemnejších prekvapení domáceho šampionátu.
